Объявление о начале войны застало семью Бианки в деревне Михеево. Виталия Валентиновича освободили от военной службы из-за больного сердца. Они уже не смогли вернуться в Ленинград, и Бианки стал работать в местном краеведческом музее. В их квартире на 3-й линии Васильевского острова поселились люди, лишившиеся жилья при бомбежке.

Весной 1942 года подвернулась возможность попасть в осажденный Ленинград на самолете со знакомым летчиком. Десять дней, проведенных в городе, были самыми тяжелыми в жизни Бианки. Их он описал в заметках под названием «Город, который покинули птицы». В них отразились мысли и настроения, быт и лишения военного времени в восприятии разных людей. Тогда написать правду могли лишь мужественные люди. Эти заметки были напечатаны только в 1994 году в журнале «Звезда», а в 2005 году вошли в книгу «Лихолетье». Ценность дневниковых записей Бианки определяется не только талантом автора, показывающим реальное лицо войны и ужасы блокады, но и тем, что они миновали военную цензуру.

В мае 1942 года семья Виталия Бианки была эвакуирована в город Ос неподалеку от Перми.