Строительные работы шли так успешно, что решили возвести еще один «малый флигель» во втором дворе. При этом Ковалевские поставили себя в очень затруднительное материальное положение, исчерпав кредит на строительство. К счастью, лето в тот год было сухим, а осень поздней, и работы были завершены до холодов. «Строительная лихорадка» засасывала супругов, наука была забыта. Зато успех превзошел все ожидания. Квартиры доходного дома Ковалевских были быстро разобраны, и супруги неожиданно стали состоятельными людьми. Изменился и их образ жизни. Софья Васильевна стала настоящей светской дамой, любительницей нарядов, театра, общества и лакомств. Ближайшая подруга семьи химик Ю. В. Лермонтова писала: «После отшельнических лет, проведенных в Берлине, Ковалевские жили в Петербурге довольно открыто. Мы много выезжали и много видели людей и делали приемы у себя». В их доме стали бывать новые и старые знакомые — Сеченовы, Бекетовы, Менделеев, Чебышев и Столетов, Тургенев, возобновились встречи с Достоевским. О науке Софья Васильевна даже не вспоминала. Она с удовольствием занялась литературной деятельностью и журналистикой.